Quando parte una shell di login interattiva, esegue automaticamente uno o pił file predefiniti. Shell diverse eseguono file diversi; consultate la documentazione di ciascuna shell per altre informazioni.
La maggior parte delle shell eseguono prima un file globale, ad esempio la Bourne shell (/bin/sh e i suoi derivati eseguono /etc/profile , poi eseguono .profile nella home directory dell'utente. /etc/profile permette all'amministratore di sistema di impostare un ambiente comune per gli utenti, specialmente per quanto riguarda il PATH per includere le directory di comandi locali oltre a quelle normali. D'altra parte, .profile permette agli utenti di personalizzare il proprio ambiente superando, se necessario, quello di default.