Quando un computer viene usato da molte persone, è di solito necessario differenziare tra gli utenti, ad esempio in modo che i loro file privati possano essere mantenuti tali. È importante anche se il computer può essere usato da una sola persona alla volta, come con la maggior parte dei microcomputer.9.1 Quindi, a ciascun utente viene dato un nome univoco, e quello è il nome che viene usato per fare login.
Un utente è più che solo un nome, comunque. Un account è tutti i file, le risorse e le informazioni che appartengono ad un utente. Il termine ricorda le banche, e in un sistema commerciale un account di solito corrisponde a del denaro, che svanisce a velocità diverse a seconda di quanto l'utente usa il sistema. Ad esempio lo spazio disco può avere un prezzo a megabyte o a giorno, ed il tempo CPU può avere un prezzo per secondo.