La posta elettronica è di solito il metodo più importante per comunicare attraverso il computer. Un messaggio di posta elettronica viene immagazzinato in un file usando un formato speciale, e degli speciali programmi di posta vengono usati per mandare e leggere i messaggi.
Ciascun utente ha una casella di posta in arrivo (un file nel formato speciale) dove viene immagazzinata tutta la nuova posta in arrivo. Quando qualcuno spedisce della posta, il programma di posta ritrova la casella del destinatario e aggiunge il messaggio al file. Se la casella di posta del destinatario si trova su un altra macchina, il messaggio viene inviato a quella macchina, che lo aggiunge alla casella nel modo che ritiene migliore.
Il sistema di posta consiste di molti programmi. La distribuzione a caselle locali o remote viene fatta da un programma (l'agente di trasferimento di posta (mail transfer agent o MTA), cioè sendmail o smail ), mentre i programmi utilizzati dagli utenti sono molti e vari (agenti di posta utente, mail user agent o MUA, come ad esempio pine o elm ). Le caselle di posta vengono in genere tenute in /var/spool/mail .